Poetins piloten riskeren escalatie met NAVO na gevaarlijke actie boven Zwarte Zee

Een routinepatrouille in het internationale luchtruim boven de Zwarte Zee is onlangs uitgelopen op een gevaarlijke confrontatie. Twee Russische gevechtsvliegtuigen, een Su-35 en een Su-27, hebben op extreem korte afstand een ongewapend Brits verkenningsvliegtuig (een RAF RC-135 Rivet Joint) lastiggevallen. Volgens het Britse ministerie van Defensie naderden de straaljagers de neus van het Britse toestel tot op slechts zes meter—een afstand korter dan een gemiddelde stadsbus.

De actie was zo agressief dat de noodsystemen van het Britse vliegtuig in werking traden en de automatische piloot werd uitgeschakeld. Daarnaast voerde de Su-27 maar liefst zes riskante manoeuvres vlak voor het Britse toestel uit.

De Britse minister van Defensie, John Healey, prees de koelbloedigheid van de bemanning, die de missie ondanks de intimidatie voltooide. Healey veroordeelde het Russische gedrag scherp:

"Dit onacceptabele gedrag vergroot de kans op ongelukken en escalatie aanzienlijk. Het zal Groot-Brittannië er echter niet van weerhouden de NAVO-belangen te blijven verdedigen."

Hoewel het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken de Russische ambassade officieel heeft berispt, klinkt er binnen defensiekringen kritiek op premier Keir Starmer. Men is teleurgesteld dat de regering de sancties tegen Moskou juist heeft versoepeld na dit incident.

Dit is niet de eerste keer dat de situatie bijna uit de hand liep. In september 2022 vuurde een Russische Su-27 al eens twee raketten af in de buurt van een Rivet Joint. Destijds werd dit afgedaan als een technisch mankement, maar gelekte documenten onthulden later dat het om een "bijna-neerstorting" ging; de piloot schoot destijds bewust omdat hij dacht dat hij toestemming had.

Mocht zo'n confrontatie wel fataal aflopen, dan kan dit via NAVO-Artikel 5 leiden tot een directe militaire reactie van het hele bondgenootschap. De hoogtechnologische Rivet Joint-vliegtuigen, die bemand worden door de RAF en de geheime dienst GCHQ, blijven ondanks de risico's cruciale realtime data verzamelen over de Russische troepenbewegingen.