Pakawi Park op een kruispunt: Wordt het de redding of het einde?

17 mrt , 10:00 • Binnenland

Het zijn spannende tijden in Balen. Negen jaar nadat de toenmalige Olmense Zoo de deuren moest sluiten, hangen er opnieuw donkere wolken boven het huidige Pakawi Park. Een vertrouwelijk inspectierapport heeft een procedure in gang gezet die kan leiden tot het intrekken van de erkenning. Voor de vele fans van het park en de verzorgers die er dag en nacht klaarstaan, komt dit nieuws hard aan. Maar wat is er nu precies aan de hand?

Veiligheid en hygiëne onder de loep

Hoewel Pakawi Park de afgelopen jaren een enorme transformatie heeft ondergaan, is de Vlaamse inspectie Dierenwelzijn onverbiddelijk. Uit verslagen die de periode 2021-2025 beslaan, blijken er structurele zorgen te zijn die volgens de overheid niet snel genoeg worden opgelost.

De pijnpunten zijn niet min:

Veiligheid: Er zijn zorgen over de barrières bij de roofdieren. Bij de tijgers en cheeta’s zouden sommige omheiningen niet voldoen aan de strengste normen, wat risico’s voor zowel mens als dier inhoudt.
Hygiëne: Het rapport spreekt over bedorven voedselresten en een hardnekkig ongedierteprobleem in bepaalde verblijven.
Personeel: Hoewel de inzet van de verzorgers groot is, vindt de overheid dat er te weinig personeel is en dat de specifieke kennis over ziektes en het natuurlijke gedrag van de dieren soms tekortschiet.

Het symbool van de eenzame olifant

Misschien wel het meest emotionele dossier is dat van Kariba. De Afrikaanse olifant leeft al twee jaar alleen na het overlijden van haar maatje Jenny. Voor een sociaal dier als een olifant is dat een hartverscheurende situatie. Gelukkig is er licht aan het einde van de tunnel: in samenwerking met GAIA wordt er volop gewerkt aan haar verhuis naar een Portugees reservaat dit voorjaar. Het park hoopt dat ze daar haar oude dag in gezelschap kan doorbrengen.

Miljoeneninvestingen en een hart voor de dieren

Het is echter niet alleen kommer en kwel. De directie van Pakawi Park benadrukt dat ze de afgelopen vier jaar meer dan 2,5 miljoen euro hebben geïnvesteerd om het park te moderniseren. Wie er onlangs nog was, zag ongetwijfeld het indrukwekkende nieuwe 'Monkey Island'.

Bovendien heeft het park met Tim Bouts een absolute topdierenarts binnengehaald (bekend van zijn werk in Pairi Daiza). Dit toont aan dat het park wel degelijk de ambitie heeft om een moderne dierentuin te zijn waar het welzijn van de dieren vooropstaat.

Hoe nu verder?

Minister van Dierenwelzijn Ben Weyts houdt het been stijf: veiligheid en verzorging zijn niet onderhandelbaar. Toch laat hij de deur op een kier. Als Pakawi Park met harde garanties komt en de resterende problemen structureel aanpakt, hoeft de erkenning niet ingetrokken te worden.

Het park heeft tot 20 maart 2026 de tijd om een officieel verweer in te dienen. Het is een race tegen de klok voor een plek die voor veel gezinnen uit de Kempen en daarbuiten een geliefde bestemming is. Iedereen hoopt op een oplossing waarbij het welzijn van de dieren en de passie van de verzorgers eindelijk hand in hand kunnen gaan met de strenge regels van de overheid.

Lees ook

Geraadpleegde bronnen:

Inspectieverslag Dierenwelzijn Vlaanderen (2021-2025)
Persbericht Kabinet Ben Weyts: "Reactie op erkenningsprocedure Pakawi Park"
Officiële verklaring Pakawi Park betreffende investeringen en vernieuwingen (maart 2026)
Communicatie GAIA: "Update verhuis olifant Kariba naar Pangea, Portugal"
Reportage Het Nieuwsblad: "Dierenarts Tim Bouts aan de slag in Balen"