Europa kreunt onder extreme hittekoepel: Op deze plaatsen nu al 40 graden

Mei hoort een maand van milde lentebriesjes te zijn, maar het Europese continent beleeft momenteel een meteorologische horrorfilm. Een zeldzame, extreem krachtige 'hittekoepel' heeft zich boven West- en Centraal-Europa genesteld. De lome voorjaarslucht is ingewisseld voor een verzengende hittebrij die de nachttemperaturen tropisch hoog houdt en overdag record na record verpulvert. Wetenschappers zijn unaniem: door de klimaatverandering liggen de waarden nu lokaal 12 tot 16 graden Celsius boven het langjarige gemiddelde.

De tol in mensenlevens is nu al gitzwart. Er vielen inmiddels dertien doden te betreuren in Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk samen. Opvallend is dat de hitte niet alleen ouderen viseert. De Franse minister van Volksgezondheid trok aan de alarmbel en waarschuwde specifiek jonge atleten. Tijdens een hardloopwedstrijd in Parijs kreeg een man een fatale hartaanval, terwijl in Maisons-Alfort zestien hardlopers naar het ziekenhuis moesten worden afgevoerd, van wie tien in kritieke toestand.

Het gros van de dodelijke slachtoffers viel echter in het water. De extreme hitte drijft massa's mensen naar zeeën, rivieren en meren, vaak met fatale gevolgen door koudewatershock of onderschatte stromingen.

De Britse politie heeft noodgedwongen een landelijke waarschuwing uitgestuurd. De records vallen er dan ook bij bosjes: in Londen werd het kwik over de 35°C gejaagd, waarmee het nationale meirecord twee dagen op rij werd verbroken.

Zelfs in de traditioneel koelere Franse kuststeden zoals Saint-Malo en Nantes stokte de adem bij temperaturen van respectievelijk 34 en 36 graden. In dertien Franse departementen geldt inmiddels code oranje. "We spreken over een uitzonderlijke episode die historisch ongekend is. Dertig of veertig jaar geleden was dit in mei simpelweg onmogelijk", aldus klimatoloog Matthieu Sorel van Météo-France. In het zuiden van het land roept de brandweer op tot waakzaamheid voor bosbranden; het risiconiveau is vergelijkbaar met dat van de maand juli.

Terwijl ook Duitsland kreunt onder waarden tot 34°C, moet het ergste voor Zuid-Europa nog komen. In de Spaanse bakovens Sevilla en Córdoba stijgt het kwik de komende dagen naar verwachting tot een verschrikkelijke 40°C. Europa snakt naar adem, maar de hittekoepel zit voorlopig muurvast.