Nieuwe covidvariant in opmars in Europa, viroloog Steven Van Gucht heeft meer nieuws

Corona lijkt bij velen naar de achtergrond verdwenen. Toch circuleert er opnieuw een variant die stilletjes terrein wint, onder een naam die meteen de aandacht trekt: ‘razor blade-covid’. Die bijnaam dankt ze aan het opvallendste symptoom waarover sommige patiënten klagen: hevige keelpijn, alsof er scheermesjes door de keel snijden.

Maar moeten we ons daar in België écht zorgen over maken? Of is dit opnieuw zo’n golfje dat voorbijgaat zonder veel gevolgen?

Het Verenigd Koninkrijk merkt sinds mei een duidelijke toename van besmettingen met de variant NB.1.8.1. En ook in België is die ondertussen vastgesteld, onder meer in het afvalwater van de luchthaven van Zaventem. Toch blijft het aandeel beperkt en zijn er geen aanwijzingen dat deze versie van het virus gevaarlijker is dan eerdere.

“De situatie is momenteel relatief rustig", stelt viroloog Steven Van Gucht (Sciensano) gerust. “In België is het algemene circulatieniveau van SARS-CoV-2 momenteel laag tot gemiddeld.”

Nog altijd wordt in België afvalwater onderzocht op sporen van het virus, en dat levert interessante inzichten op. “In twee van de dertig afvalwaterzones zien we een hogere circulatie en een stijgende trend. Brussel vertoont meer virus dan de rest van het land, maar er is geen sprake van een significante toename of een grote golf,” zegt Van Gucht.

Met andere woorden: het virus is er nog, maar niet op een manier die aanleiding geeft tot ingrijpende maatregelen of onrust.

Wat deze variant in de media bijzonder maakt, is het brute hoofdkenmerk: een felle, scherpe keelpijn. Britse patiënten beschrijven het als “scheermesjes in de keel”. Maar viroloog Van Gucht plaatst daar meteen een kanttekening bij.

“Er zijn anekdotische meldingen over hevige keelpijn bij deze variant, maar dat is geen uniek of typisch symptoom van ‘NB.1.8.1’,” benadrukt hij. “Keelpijn, soms hevig, komt voor bij veel covidvarianten.”

Ook andere symptomen blijven herkenbaar: hoest, vermoeidheid, verstopte neus, misselijkheid, soms koorts. Dus wie zich ziek voelt zoals bij een klassieke verkoudheid, hoeft zich niet meteen zorgen te maken.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie bevat NB.1.8.1 een mutatie die haar iets besmettelijker maakt dan andere varianten. Maar dat maakt ze nog niet gevaarlijker. De WHO spreekt over een “variant onder monitoring”, niet over een “zorgwekkende variant”.

“Op dit moment zijn er geen aanwijzingen dat deze variant ervoor zorgt dat je ernstiger ziek wordt", zegt Van Gucht. “In België zien we geen verhoogde ziekenhuisopnames of andere alarmsignalen. Er is dus geen reden tot bezorgdheid.”

Ook in Spanje, Frankrijk en Italië – vakantiebestemmingen waar veel Belgen binnenkort naartoe trekken – zijn er geen verontrustende signalen. De stijgingen blijven beperkt en hebben geen impact op de zorg.

Hoewel massaal testen tot het verleden behoort, is de monitoring in België niet gestopt. Sciensano blijft samenwerken met ziekenhuizen en huisartsen om virusstalen te analyseren. Zo wordt de evolutie van covid – maar ook griep en andere luchtweginfecties – nauwgezet gevolgd.

“De meeste tests gebeuren tegenwoordig in ziekenhuizen, vooral bij patiënten met ernstige symptomen", legt Van Gucht uit.

Een plots terugkerende testgolf is dus niet aan de orde. Wel geldt nog steeds: wie zich erg ziek voelt, laat zich best checken, zeker als je tot een risicogroep behoort.

Wie zich afvraagt of de huidige vaccins nog bescherming bieden tegen deze nieuwe variant: het antwoord is voorlopig geruststellend. De bescherming tegen zware ziekte en ziekenhuisopname blijft overeind.

Volgens Van Gucht én de WHO is er dus geen reden voor een nieuwe vaccinatiecampagne bij de brede bevolking. Enkel voor risicogroepen zoals ouderen en mensen met een verzwakt immuunsysteem zal in het najaar, net zoals de voorbije jaren, een herhalingsronde worden georganiseerd.

“De timing in het najaar is bedoeld om bescherming op te bouwen net vóór het winterseizoen, wanneer de respiratoire infecties pieken,” zegt Van Gucht.

Kort gezegd: niets speciaals. Wie ziek is, blijft even thuis. Wie op reis vertrekt, hoeft zijn plannen niet te wijzigen. En wie de media hoort spreken over ‘scheermesjes in de keel’, doet er goed aan vooral ook naar de cijfers en de experts te luisteren.