Steven Van Gucht waarschuwt: dit virus loop je snel op tijdens je reis

ie deze zomer naar het buitenland reist, let maar beter goed op wat hij eet en drinkt. Elk jaar na de zomervakantie ziet Sciensano het aantal besmettingen met hepatitis A in ons land fors toenemen. Het virus wordt vooral in het buitenland opgelopen en kan wekenlang voor vermoeidheid en andere klachten zorgen.

"Wat we zien, is dat het aantal gevallen ieder jaar na de zomervakantie stijgt", zegt viroloog Steven Van Gucht aan Het Laatste Nieuws. “Dat komt omdat het virus in andere landen wel nog meer aanwezig is. Het gaat dan over reizigers die terugkeren uit (sub)tropische landen, zoals India, Pakistan en Indonesië en delen van Oost-Europa zoals Roemenië. Maar je ziet het evengoed bij populaire vakantielanden rond de Middellandse Zee zoals Marokko, Egypte en Turkije. Ook in het zuiden van Europa, zoals Spanje en Italië, kan je het makkelijker oplopen.”

Hoe raak je besmet?
Het virus verspreidt zich vooral via besmet voedsel en slechte handhygiëne. Een kok die zijn handen niet wast kan het virus overdragen via gerechten. Het virus wordt niet via de lucht verspreid, zoals bij een gewone verkoudheid, maar wél via stoelgangdeeltjes. Daarom is goed handen wassen na een toiletbezoek cruciaal.

Hepatitis A begint vaak onschuldig. Eerst lijkt het op een griepje: koorts, buikpijn en een extreme vermoeidheid. Daarna kan de huid en het oogwit een gele kleur krijgen, een gevolg van een ontstoken lever. Andere signalen zijn donkere urine en een bleke stoelgang. De incubatietijd bedraagt twee tot zeven weken. Het kan dus lang duren voor je iets merkt. Sommige mensen hebben nauwelijks klachten en ontdekken pas jaren later – bijvoorbeeld bij een bloedonderzoek – dat ze besmet zijn geweest.

Hoelang ben je ziek?
De ziekte is meestal zelflimiterend: ze verdwijnt na enkele weken vanzelf, zonder blijvende schade. Maar ze kan je wél stevig onderuit halen. Patiënten liggen vaak wekenlang in bed en blijven nog maanden moe. Alleen in zeer uitzonderlijke gevallen kan het virus leiden tot acuut leverfalen.

Wie binnenkort op reis vertrekt naar een risicoland, kan zich laten vaccineren. “Er is een vaccin tegen hepatitis A dat al bescherming geeft na een dosis. Het begin van de bescherming kan verwacht worden binnen veertien dagen, maar zal pas optimaal zijn na een maand", aldus Van Gucht.

De boodschap is duidelijk: wie binnenkort naar het buitenland gaat, vooral buiten West-Europa, doet er goed aan om alert te zijn en tijdig advies in te winnen bij een arts.