Veel vakantiegangers beseffen dit niet: hun vliegtuig is vaak veel ouder dan gedacht

Wie vandaag op vakantie vertrekt, stapt vaak in een vliegtuig waarvan hij automatisch aanneemt dat het relatief nieuw is. Toch is de kans groot dat het toestel waarmee je naar Spanje, Griekenland of Turkije vliegt al meer dan tien of zelfs vijftien jaar oud is. In sommige gevallen zijn passagiersvliegtuigen zelfs al meer dan twintig jaar actief. Dat klinkt misschien verrassend, maar in de luchtvaartwereld is het tegenwoordig eerder de regel dan de uitzondering.

De voornaamste reden ligt niet bij de luchtvaartmaatschappijen zelf, maar bij een probleem dat zich wereldwijd heeft opgebouwd.

Airbus en Boeing, de twee grootste vliegtuigbouwers ter wereld, kampen met een historische achterstand. Samen hebben ze momenteel meer dan 16.600 vliegtuigen in bestelling staan. Aan het huidige productietempo vertegenwoordigt dat ongeveer twaalf jaar werk. Met andere woorden: een maatschappij die vandaag een groot aantal nieuwe toestellen bestelt, moet vaak jarenlang wachten op levering.

De problemen begonnen tijdens de coronapandemie, toen productieketens werden verstoord. Daarna kwamen tekorten aan onderdelen, motoren en gespecialiseerde arbeidskrachten. Ook vandaag blijven die problemen de productie afremmen. Airbus waarschuwde luchtvaartmaatschappijen zelfs dat leveringsvertragingen nog jaren kunnen aanhouden.

Omdat nieuwe vliegtuigen niet snel genoeg geleverd worden, houden luchtvaartmaatschappijen hun bestaande vloot langer in dienst. Volgens cijfers uit de sector is de gemiddelde leeftijd van commerciële vliegtuigen wereldwijd ondertussen opgelopen tot bijna vijftien jaar, het hoogste niveau ooit gemeten.

Dat betekent echter niet dat die vliegtuigen onveilig zijn. Integendeel. Een passagiersvliegtuig ondergaat voortdurend technische controles. Grote onderhoudsbeurten kunnen weken duren en kosten miljoenen euro's. Zolang een toestel aan alle veiligheidsnormen voldoet, mag het blijven vliegen.

Daarom zie je vandaag nog geregeld Airbus A320's of Boeing 737's rondvliegen die in de jaren negentig of begin jaren 2000 werden gebouwd.

Een opvallend voorbeeld is de Airbus A380. Verschillende maatschappijen hadden plannen om deze gigantische dubbeldekkers versneld uit dienst te nemen. Door de vertragingen bij nieuwe vliegtuigtypes hebben sommige luchtvaartmaatschappijen die beslissing echter teruggedraaid.

Zo investeert Lufthansa opnieuw in haar A380-vloot en krijgen deze toestellen zelfs vernieuwde cabines om nog jarenlang passagiers te vervoeren.

Niet noodzakelijk. Veel maatschappijen vernieuwen hun cabines regelmatig. Nieuwe zetels, modernere schermen, usb-aansluitingen en wifi kunnen ervoor zorgen dat een vliegtuig van vijftien jaar oud voor passagiers bijna hetzelfde aanvoelt als een nieuw toestel.

De leeftijd van een vliegtuig zegt daarom vaak minder dan de staat van onderhoud en de investeringen die de maatschappij erin doet.

Experts verwachten niet dat de situatie snel verandert. De vraag naar vliegreizen blijft stijgen, terwijl Airbus en Boeing nog steeds moeite hebben om voldoende vliegtuigen af te leveren. De enorme achterstand van meer dan 16.000 toestellen zal niet op korte termijn verdwijnen.

Voor reizigers betekent dat één ding: de kans is groot dat je de komende jaren vaker aan boord stapt van een vliegtuig dat ouder is dan je dacht. Maar zolang het onderhoud op niveau blijft, hoeft dat geen reden tot ongerustheid te zijn. In de luchtvaart telt uiteindelijk niet zozeer de leeftijd van een toestel, maar wel hoe zorgvuldig het wordt onderhouden en gecontroleerd voordat het opnieuw de lucht in gaat.