Waarom de griep dit jaar anders is: nieuwe variant verspreidt zich razendsnel

De winter moet officieel nog beginnen, maar in grote delen van Europa zijn de ziekenhuizen al volop bezig met grieppatiënten. In meer dan twee derde van de Europese landen is de griepactiviteit momenteel hoog tot zeer hoog. De Wereldgezondheidsorganisatie verwacht dat de piek al eind december of begin januari bereikt wordt.

België blijft voorlopig nog net onder de alarmdrempel, maar de signalen worden sterker. Uit cijfers van Sciensano blijkt dat bijna alle indicatoren in stijgende lijn gaan. Vooral het virusniveau in het afvalwater ligt opvallend hoog en blijft toenemen. Ook labo’s melden meer positieve tests en het aantal ziekenhuisopnames kruipt langzaam omhoog.

Dat de griep dit jaar zo vroeg toeslaat, heeft alles te maken met een nieuwe variant. Het gaat om de influenza A(H3N2) subclade K, die ondertussen verantwoordelijk is voor zowat 90 procent van de bevestigde gevallen in Europa. Volgens experts is er geen bewijs dat deze variant ernstiger ziek maakt, maar ze verspreidt zich wel sneller.

Veel mensen hebben bovendien nog weinig weerstand opgebouwd. “De griep komt elke winter langs, maar dit jaar is het een beetje anders,” zegt Hans Kluge, regionaal directeur van de WHO voor Europa.

De WHO roept op om niet lichtzinnig om te gaan met symptomen. Thuisblijven bij ziekte, voldoende verluchten en een mondmasker dragen bij luchtwegklachten kunnen helpen om de verspreiding af te remmen. Vaccinatie blijft volgens de organisatie de belangrijkste bescherming tegen ernstige complicaties.

Voor België is het dus vooral een kwestie van waakzaam blijven. De echte piek moet nog komen, en de komende weken zullen bepalen hoe zwaar de griepgolf ons land uiteindelijk zal treffen.