Jelle was nog samen met Jilke Michielsen: "Zelfs op de allerslechtste momenten verloor ze nooit haar moed"

Een romantische reis naar Parijs, strandwandelingen aan zee en eindeloze gesprekken. Het klinkt als het begin van een jong liefdesverhaal, maar voor wielrenner Jelle Harteel hing er van bij de start ook een harde realiteit boven de relatie met Jilke Michielsen. De ex-wielerkampioene, die vrijdag op 19-jarige leeftijd overleed aan terminale botkanker, wist dat haar tijd beperkt was. Toch koos Jelle bewust voor de liefde.

“Je weet dat de dag gaat komen dat het slechter zal gaan, maar dat schrikte me niet af. We waren verliefd”, vertelt de 22-jarige West-Vlaming openhartig in Het Nieuwsblad. Opvallend genoeg begon alles met een tv-moment. Jelle zag Jilke verschijnen in Vive le vélo, waar ze sprak over haar ziekte. Haar openheid én uitstraling maakten indruk. “Ik zag haar met haar kort haar en dacht: ‘Wat een knappe madam’.” Een berichtje op Instagram volgde, later ook bloemen na een koers. Van het één kwam het ander.

Volgens Jelle wilde Jilke vooral normaal behandeld worden. Geen medelijden, geen zwaarte die voortdurend op de voorgrond stond. “Voor mij was het ook een gewone relatie. Ik behandelde haar niet als een ziek persoon. Dat wilde Jilke ook niet.”

Toen haar gezondheid deze winter achteruitging, werd het moeilijker. Ze besloten niet langer als koppel naar buiten te treden, al bleef de band even sterk. “We zagen elkaar minder vaak, maar niet minder graag.”

Hun laatste gesprek blijft nazinderen. Jelle stelde nog voor om langs te komen, maar Jilke dacht eerst aan hem. “Nee, jij hebt dan een wedstrijd. Ik wil dat je gaat koersen.” Vrijdag zouden ze elkaar opnieuw zien. Die afspraak kwam er nooit meer.

“Ze stond met zo veel plezier in het leven. Zelfs op de allerslechtste momenten verloor ze nooit de moed”, zegt Jelle. “Ik ben zo blij dat ik haar heb mogen leren kennen. Altijd zal ze een plekje hebben in mijn hart.”