Na storm van protest: kille besparing op leerlingenvervoer verdwijnt in de prullenmand

De aangekondigde besparingen op het leerlingenvervoer in het buitengewoon onderwijs zijn na felle politieke en maatschappelijke commotie definitief van de baan. Vlaams minister-president Matthias Diependaele (N-VA) heeft het dossier persoonlijk naar zich toe getrokken en een akkoord binnen de ministerraad afgedwongen. In plaats van het eerder vastgelegde budget van 139 miljoen euro, trekt de Vlaamse regering nu 150 miljoen euro uit. Dankzij deze extra financiële injectie van 11 miljoen euro kan vervoersmaatschappij De Lijn de komende twee schooljaren alle geplande ritten blijven uitvoeren.

De crisis ontstond toen bleek dat De Lijn vanaf september meer dan 200 busritten voor kwetsbare scholieren wilde schrappen om binnen het voorziene budget te blijven. Jaarlijks legde de maatschappij zelf 11 miljoen euro toe op dit vervoer, iets wat financieel onhoudbaar werd genoemd. Het schrappen van de ritten stuitte echter direct op fel verzet binnen de coalitie. Regeringspartners CD&V en Vooruit trokken resoluut aan de rem. Minister van Welzijn Caroline Gennez (Vooruit) noemde de plannen "een heel slecht idee" en CD&V-parlementslid An Christiaens reageerde naderhand opgelucht dat de "kille besparing de prullenmand in gaat".

De politieke tussenkomst van Diependaele betekent een flinke deuk voor het imago van partijgenoot en minister van Mobiliteit Annick De Ridder (N-VA). Zij hield aanvankelijk vast aan de harde budgettaire afspraken, maar is nu politiek teruggefloten door haar eigen minister-president. Volgens waarnemers wilde de N-VA-top absoluut vermijden als "asociaal en ongevoelig" te worden bestempeld. Het extra budget wordt elders binnen de Vlaamse begroting gecompenseerd (onder meer bij Onderwijs en Economie), waardoor de eigen middelen van De Lijn buiten schot blijven.

Naast de acute financiële noodgreep kondigt de regering een grondige structuurwijziging aan. De bevoegdheid voor het leerlingenvervoer verhuist definitief van De Lijn naar het departement Onderwijs, dat beter in staat wordt geacht om in te spelen op de specifieke noden van kwetsbare kinderen. Diependaele bereidt deze zomer een nieuwe visienota voor. Deze structurele hervorming moet in het schooljaar 2028-2029 ingaan, al blijft de exacte impact op het toekomstige vervoersaanbod vooralsnog onduidelijk. Dit weekend kunnen de getroffen gezinnen in elk geval opgelucht ademhalen.